地球表面的形态是很复杂的，不同地貌类型的形态是由它的相对高度、地面坡度以及所处的地势所决定的，它们是影响等高距的主要因素。从等高距计算公式可以看出，当地图比例尺和图上等高线间的最小距离简称等高线间距确定之后，地面坡度是决定等高距的主要因素，当然等高距的大小也受到地面高度所制约。

h=M*S*tanα/1000

式中：

M—地形图比例尺分母；

S—等高线间的最小间距；

α—地面坡度。

        等高距的选择一般应考虑两种因素：图面清晰度和地貌表示的详细度。对选择等高距来说，图面清晰度指地图上等高线最小间距对图面载负的影响程度。地貌表示详细度指单位高差内等高线所通过的数量对地貌表示的影响程度。它们之间是互相影响又互相制约的统一体。所以选择分区适宜的等高距的实质是选择详细度和图面清晰度的最佳结和。

        常见比比例尺、等高距和DEM分辨率关系如下表所示：