在外国，魔术，最早的记录出现在埃及，大约是在西元前2600年，也就是距今四千多年前。而作为具体节目表演，至少在两千多年前就已经出现，西汉元封三年，汉武帝举行百戏盛会，盛会上即有中国的传统魔术《鱼龙蔓延》等节目，又有罗马来的魔术师表演了《吐火》、《吞刀》等西域魔术。魏晋南北朝时，出现了《凤凰含书》、《拔井》等多个魔术节目。隋扬帝时出现《黄龙变》，变来满地的水族。唐玄宗时流行的《入壶舞》，表演者从左面缸中钻进去又从右面缸中爬出来，都是冠绝一时的魔术佳作。
在中国，魔术一词是外来语，中国古称“幻术”，俗称“变戏法”。魔术依靠和运用光、声、电等物理和化学的多种科学原理，用奇特的艺术构思，造成种种离奇巧妙的表演形象。魔术早在2000多年前就已出现在中国汉代的“百戏”中，至唐宋年间，魔术作为一种表演武艺尤为发达。十九世纪，随着中外艺人往来交流日益增多，国外魔术也大量地传入中国。