前言
当提及燕窝，大部分人脑海中首先会闪过的大概是“宫廷圣品”、“名贵补品”等听上去十分高大上的形容词。然而随着现代人们生活水平的提高，燕窝已不再神秘，逐渐成为寻常百姓餐桌上的常见食品之一。据我国中医记载，燕窝具有养阴润燥、补中益气、入胃补脾、化痰止咳等功能，可称得上是老少皆宜。而从生物学的角度来看，燕窝的营养价值离不开其所富含的糖类、有机酸和游离氨基酸等物质，其中最具有代表性的，就当属“燕窝酸”了。
简介
“燕窝酸”，国际通用名为唾液酸（Sialic Acid，SA），是燕窝分级中唯一明示的营养成分，之所以被称为“燕窝酸”，是因为它在燕窝中的含量可达到干重的7%-15%。事实上，唾液酸属于一个庞大的九碳糖酸家族，目前已被发现的成员超过五十个，主要包括了N-乙酰基神经氨酸（N-acetylneuraminic acid, Neu5Ac）、N-羟乙酰基神经氨酸（N-glycoulylneuraminic acid, Neu5Gc）和脱氨神经氨酸（deaminoneuraminic acid, KDN）三种核心单体，而其余的唾液酸均由这三种单体衍生而来。
N-乙酰基神经氨酸（N-acetylneuraminic acid, Neu5Ac）是燕窝中主要含有的唾液酸，也是人体内最为丰富且被研究得最透彻的唾液酸，因此当我们谈到燕窝酸或唾液酸时，主要是指这种特殊的化学物质。唾液酸存在于多种生物的细胞组织与体液之中，在脊椎动物和哺乳动物体内最为普遍，多以α-糖苷的形式存在于非还原性寡聚糖末端，是构成细胞膜上糖蛋白、游离低聚糖和糖脂的重要成分；也是大脑神经节苷脂和神经细胞粘附分子（CAMs）多聚唾液酸的主要成分。
功效及作用机理
于人体而言，唾液酸分布广泛，在中枢神经系统中的含量最高，同时也存在于母乳、唾液、胃液、血清、尿液等体液之中。在天然的含唾液酸结构中，唾液酸单元通过碳水化合物和蛋白质之间的相互作用参与许多的生理与病理过程，包括细胞识别与通讯、细胞聚集与发育、控制生物体内糖缀合物的寿命、介导细菌和病毒感染、参与肿瘤生长与转移等等，在神经和免疫系统中发挥着重要的作用。
促进婴幼儿大脑发育
新生儿生长发育迅速，由其是在神经系统方面。大脑最初的生长速度超过了其他任何身体器官或组织，而快速生长对前体细胞和营养素的供应提出了极高的要求，这些营养素可以作为新合成组织与细胞生长的构建块或预制单元。
在大脑发育的关键时期，如果不能满足总体的营养需求，将对认知的发展产生重大的影响。在许多参与神经网络形成的分子中，细胞粘附分子（CAMs）对大脑的可塑性变化与神经系统的发育至关重要，而唾液酸是神经细胞粘附分子（CAMs）的关键单体构建块，也是促进大脑发育、认知能力和记忆力发展的必需营养素。
美白及抗衰老
唾液酸是一种活性成分，其含有的活性羟基可与过氧化物——超氧阴离子自由基（O2-）和羟自由基（-OH）结合，同时羟基可与金属离子络合，达到抗氧化并减少自由基产生的作用。经研究表明，燕窝酸能有效抑制酪氨酸羟基酶和多巴羟基酶的活性，防止黑色素的生成以达到美白的效果。
除此之外，基质金属蛋白酶-1（MMP-1）是一种分泌蛋白，对信号肽、蛋白水解和细胞生长因子有着重要的影响。据相关研究表明，唾液酸可通过降低MMP-1的表达及活性进而起到抵抗衰老的作用。在一项针对唾液酸对果蝇寿命影响的实验中，研究者们发现在果蝇的基础培养物中添加唾液酸能有效延长果蝇的寿命，证明唾液酸具有一定的延缓衰老的功效。
