UNIX 诞生于 20 世纪 60 年代末
Windows 诞生于 20 世纪 80 年代中期
Linux 诞生于 20 世纪 90 年代初
1965 年，贝尔实验室、美国麻省理工学院和通用电气公司联合发起了Multics 工程计划，目标是开发一种交互式的、具有多道程序处理能力的分时操作系统，以取代当时广泛使用的批处理操作系统Multics。由于Multics过于庞大和复杂，最终失败。
以肯•汤普森（Ken Thompson）和丹尼斯•里奇（Dennis Ritchie）为首的贝尔实验室研究人员吸取了 Multics 工程失败的教训，于 1969 年实现了一种分时操作系统的雏形，1970 年该系统正式取名为 UNIX。
multi语义是包罗万象，但他失败了，所以新系统用了uni一个的意思，早期是unics，后来变成了Unix，这个名字显然更好。
在 UNIX 产生后，版权在 AT&T 手里，在 Version 7 UNIX 发布之后，发布了新的授权条款，将UNIX 源码私有化，大学不得再使用 UNIX 源码，荷兰阿姆斯特丹自由大学计算机科学系的塔能鲍姆教授（Andrew Stuart "Andy" Tanenbaum）为了教学,自己写了一个类 UNIX 的小系统，命名为 MINIX（意为mini-UNIX）。
1983年，GNU 由Richard Stallman（rms）发起，意在为所有软件用户能够自由控制自己的计算而构建一款由大家共同努力开发而成的操作系统。rms今天仍然是GNU的首席搞事者。
GNU的基本目标和一贯目标是提供一个和Unix兼容的100%自由软件的操作系统。不是95%、也不是99.5%、而是100%自由。这个系统的名字叫GNU，是GNU's Not Unix的首字母递归缩写—这是对Unix的技术思想致敬的一种方法，同时表达GNU有所不同。从技术上说，GNU很像Unix。但是它不同于Unix，GNU给予其用户自由。
1991年，林纳斯·托瓦兹（Linus Torvalds）在赫尔辛基大学上学时，他不喜欢他的 386 电脑上的 MS-DOS 操作系统，所以就安装了 Minix，但是Minix 只允许在教育上使用（当时 Minix 不允许被用作任何商业使用），于是他便开始写他自己的操作系统。
1994 年 3 月，Linux1.0 版正式发布。为了让 Linux 可以在商业上使用，林纳斯·托瓦兹决定更改他原来的协议（这个协议会限制商业使用），以 GNU GPL 协议来代替。之后许多开发者致力融合 GNU 元素到 Linux 中，做出一个有完整功能的、自由的操作系统。
