人类文明大体上可分为农耕文明、海洋文明和游牧文明三大类别，文明的标志一般是文字、青铜器、城市以及礼仪性建筑等要素。

据此，史学家目前已发现了巴比伦文明、埃及文明、印度文明、华夏文明、希腊文明和波斯文明六种主要文明，其中前四种文明为人类四大古文明。

世界文明脉络

按照时间的脚步，巴比伦文明发源于公元前4000年左右，中心在今天的伊拉克，也可广义说为两河文明。公元前19世纪中叶建立的古巴比伦王国，于公元前729年被亚述帝国所灭，之后建立的新巴比伦王国又于公元前539年被波斯人吞并。

埃及文明大约在公元前3100年到公元前30年，又称为三千年法老王朝，最后灭于罗马共和国。

印度文明大约在公元前1800年到公元前600年间，最后灭于贵霜帝国。

华夏文明的起源大体上略晚于印度文明，如果从出现甲骨文的殷商晚期算起，作为农耕文明的源头，华夏文明则是人类社会唯一延续3000多年至今的古文明。

至于希腊文明，一般认为是巴比伦文明与埃及文明在地中海上的遇合，大约出现在公元前800年到公元前146年，后被罗马共和国所灭。希腊文明虽不是原创，但却是海洋文明乃至西方文明重要且直接的源头。

而波斯文明则是巴比伦文明和印度文明在陆地上的遇合，波斯文明从公元前600年兴起，公元651年灭于阿拉伯帝国，早期的波斯文明是游牧文明的重要源头。

在华夏大地进入文明社会之前，传说中有六位伟大的王者进行了七八百年的准备。他们分别是发明草药的炎帝，发明轩冕的黄帝，发明冶炼的蚩尤，以及后来的尧、舜、禹。黄帝打败了炎帝，打跑了蚩尤。尧是黄帝的后代，尧禅位给舜，舜禅位给禹，这是华夏文明传说中的佳话。

人类明社会早期几个相似的重大特点

一是人类文明的出现都离不开水，巴比伦文明发源于两河流域，埃及文明发源于尼罗河流域，印度文明发源于恒河流域，华夏文明发源于黄河流域，而希腊文明和波斯文明都在大海之畔。

二是共同的轴心时代，比如中国的孔子比印度的释迦牟尼小14岁，孔子死后10年，古希腊的苏格拉底诞生，而苏格拉底的学生柏拉图又培养了著名的亚里士多德，亚里士多德则培养了希腊文明史上最大的霸主亚历山大。亚历山大20岁在马其顿称王，之后统一希腊，横扫中东，用13年时间建立了当时世界上面积最大的帝国。亚历山大死后64年，嬴政诞生于中国战国时期的赵国邯郸，嬴政22岁亲政秦国，用了17年统一六国，称为秦始皇。

三是同在轴心时代，古希腊的哲学家们主要思考人和物的关系，印度哲学家们主要思考人和神的关系，而中国的哲学家们则主要思考人和人的关系。

四是轴心时代之后，东西方同一个时期形成了两大帝国。东方于公元前202年建立了西汉帝国，东西两汉延绵了约400年；西方于公元前27年建立了罗马帝国，延绵了约500年。罗马帝国和大汉帝国分别奠定了西方海洋文明与东方农耕文明两千多年来对立与统一的基础。

五是西方的罗马帝国和东方的大汉帝国后来都被北方蛮族打垮，从而使海洋文明和农耕文明又分别与游牧文明进行了长期的斗争与融合。

中西文明发展后期的不同路径

东西方不同的是，罗马帝国被北方蛮族灭亡后，欧洲进入了漫长而黑暗的中世纪。而东方大汉帝国灭亡后的200多年间，经过三国鼎立、五胡乱华及东西晋，进入了南北朝时代，其中一支游牧于北方的鲜卑民族建立了北魏并由大同迁都到洛阳。

北魏的当权者冯太后和孝文帝极力拥抱汉文化，很快促进了大汉民族与北方少数民族的深度融合，从而奠定了中国隋唐盛世的人文基础，隋炀帝杨广和唐高祖李渊都有二分之一的鲜卑血统，且是姨表兄弟。

在欧洲1000多年中世纪的黑暗中，东方的唐宋和中东的阿拉伯同时建立了世界性帝国。由于唐代的繁荣，在唐灭亡后，仅隔了五代十国的几十年，就有了至少富于唐代两倍的北宋。

但是，“盛则衰、至则返”，正是从北宋开始，中原汉族又分别和西方的夏，北方的辽、金、蒙古等少数民族打斗两百多年，最后东方的大宋帝国和中东的阿拉伯帝国都被北方的蒙古帝国所灭。

中国进入元代后，西方发生了文艺复兴，而中国进入清代之后开始闭关锁国，世界文明之极随着文艺复兴从东方和中东逐渐转移到了西方。

第二次世界大战后，逐渐形成了中、美、欧、俄、日等多极格局，但灵魂上仍然是东西两种文明的对立与统一。