Java虚拟机规范中规定reference类型是一个指向对象的引用，但规定并没有定义这个引用应该通过什么方式去定位、访问堆中的对象的具体位置，所以对象访问方式取决于具体的虚拟机实现。
目前主流的访问方式有两种：使用句柄和直接指针。

使用句柄

如果使用句柄访问，Java堆中将会划分出一块内存来作为句柄池，reference中存储的就是对象的句柄地址，而句柄中包含了对象实例数据与类型数据各自的具体地址信息。

使用直接指针

如果使用直接指针访问，Java堆中对象的布局中就必须要考虑如何放置访问类型数据的相关信息，而reference中存储的直接就是对象地址。

对比

这两种访问方式各有优势，使用句柄的好处是reference中存储的是稳定的句柄地址，在对象被移动（垃圾回收时移动对象是非常普遍的行为）时只会改变句柄中的实例数据指针，而reference本身不需要修改。
使用直接指针节省了一次指针定位的时间开销，所以速度更快。由于Java对象的访问非常频繁，因此这类开销积少成多也是非常可观的执行成本。
HotSpot使用直接指针，但从整个软件开发的范围看，各种语言和框架使用句柄的情况也十分常见。