与传统天线相比，相控阵天线的阵面是由许多阵元组成的，在这些阵元的基础上，相控阵天线可以利用一些精妙的算法在天线不旋转的条件下，自动形成波束并对准目标。通常，由相控阵天线形成的波束的质量要比普通天线波束的质量好得多，因为相控阵天线的波束可以快速形成和切换，通常波束形成或切换的时间在ms量级，而普通口径天线一旦设计完成，其波束就是固定的了，要想改变波束指向，就必须旋转天线，而天线的旋转速度是受伺服设备的限制的。针对相控阵天线，形成了一套专门处理阵列信号的方法，即阵列信号处理（Array Signal Processing）。

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